Pythéas, explorateur et astronome

Pytheas Massiliensis, citoyen massaliète a vécu à Marseille au cours du IVème siècle avant J.-C. Cet homme, de condition modeste, "pauvre" aux dires de Strabon a été considéré comme l'homme qui partageait le temps et les saisons. A son époque, il existait déjà plusieurs "écoles" où la géographie, la physique et l'astronomie trouvèrent leur creuset auprès de personnages devenus célèbres tels que :

- Pythagore qui a découvert que la terre était ronde,

- Thalès qui a calculé la hauteur de la pyramide de Kéops, a su prévoir des éclipses et à prouvé que la terre tourne autour du soleil (héliocentrisme).

Les savants issus des écoles de Milet, de Crotone, de Cyrène et d'Alexandrie sont devenus célèbres par leurs découvertes. Ils avaient tous en commun le sens de l'observation.

Pythéas s'est servi des connaissances acquises par ses prédécesseurs mais a su observer, être patient et son voyage dans les pays nordiques étaient le fruit de longues observations, de multiples expériences qu'il voulait expérimenter. C'est lui qui le premier a su calculer la latitude de Marseille avant celle d'Alexandrie. Rappelons que le calcul de la longitude est essentiel pour la cartographie de la terre. Ce calcul l'a conduit à planter un mât étalonné vertical, perpendiculaire au sol. L'interprétation de son ombre portée sur le sol lui a permis, non seulement de calculer la latitude, mais également l'angle de l'inclinaison de la terre par rapport à son plan de révolution autour du soleil (l'écliptique).

Le but de son voyage vers le pays de Thulé (l'Islande) et la mer Baltique n'était pas uniquement scientifique. Il recherchait aussi une nouvelle route maritime qui remplacerait la route terrestre, considérée comme peu sûre, pour le commerce de l'ambre et de l'étain. C'est au cours de son long voyage vers le septentrion qu'il a compris l'influence de la lune sur les marées de l'Atlantique et qu'il a pu comprendre le phénomène du "soleil de minuit" sur la banquise nordique.

Ce grand explorateur, excellent navigateur était aussi un mathématicien, un astronome et un ethnologue averti. Pourtant, ses contemporains et les savants qui lui ont succédé l'ont dénigré et traité de "menteur" pendant plusieurs siècles. Les résultats de ses recherches étaient en contradiction avec les connaissances de l'époque répandues par l'Iliade et l'Odyssée d'Homère. L'audience accordée à Strabon, qui fût l'un de ses plus virulents détracteurs, fût désastreuse à sa renommée.

Le remarquable ouvrage récemment publié : Pythéas, explorateur et astronome, cosigné par Hugues Journès, Yvon Georgelin et Jean-Marie Gassend, aux Editions de la Nerthe à Gémenos en 2000, participe donc à la redécouverte et à la réhabilitation de cet illustre marseillais maltraité par l'Histoire.                                   Jean-Marie Gassend et Jean-Louis Paillet